Il telescopio spaziale Spitzer, SST, ha rilevato luce proveniente da un pianeta "super-Terra" al di là del nostro sistema solare per la prima volta.
Mentre il pianeta non è abitabile, la rilevazione è un passo storico verso la ricerca di eventuali segni di vita su altri pianeti.
Spitzer è in sostanza un osservatorio spaziale che rileva dati per mezzo dell'infrarosso; costruito dalla NASA, Jet Propulsion Laboratory e dal California Institute of Technology, venne lanciato il 25 agosto 2003. Fa parte del progetto Grandi Osservatori della NASA.
Il telescopio è stato rinominato il 18 dicembre 2003, quando le prime osservazioni dimostrarono la grande qualità e l'importanza della missione.
Il suo nome è un omaggio a Lyman Spitzer, uno dei più influenti astrofisici del XX secolo, che per primo, propose la costruzione di un telescopio nello spazio.
La missione è prevista durare 5 o più anni; l'orbita scelta è insolita perché eliocentrica e porterà l'SST ad allontanarsi progressivamente dalla Terra.
La luce che Spitzer ha catturato, viene emessa da una Super Terra lontana da noi 41 anni luce, che ruota attorno alla stella 55 Cancri in 18 ore. Il pianeta, che porta la sigla "55 Cancri e", era già stato scoperto diventando noto per le sue caratteristiche che lo descrivevano come un pianeta roccioso con acqua in superficie in uno stato supercritico tra il liquido e il gassoso e circondato da una compatta atmosfera gassosa.
Finora un metodo adottato per rilevare la presenza di un pianeta intorno ad una stella era quello di valutare l’attenuazione della sua luminosità provocata dal passaggio del corpo planetario, ma ora Spitzer è riuscito a misurare quanta luce infrarossa viene emessa direttamente dal pianeta stesso.
55 Cancri e è circa due volte più grande e otto volte più massiccio della Terra, volge alla stella madre sempre la stessa faccia per cui su di essa la temperatura è stata calcolata in circa 2.000 gradi Kelvin o 3.140 gradi Fahrenheit.
La nuova informazione è coerente con una teoria precedente, secondo la quale, "55 Cancri e" è un mondo d'acqua: un nucleo roccioso circondato da uno strato di acqua allo stato "supercritico", dove è sia liquido, sia gas e avvolto da una coltre di vapore.
Questa trama di dati del telescopio spaziale Spitzer della NASA rivela la luce proveniente dalla "Super Terra" 55 Cancri.
Il pianeta si trova al di là del nostro sistema solare, quindi è impossibile che possa rivelare la sua luce diretta.
Anche se "55 Cancri e" non è abitabile, le osservazioni sono una tappa importante in quanto possono aiutare gli astronomi a "trovare" potenzialmente, pianeti simili alla Terra.
Il grafico mostra come la luce a infrarossi dal sistema di 55 Cancri vari quando il pianeta passa dietro la sua stella in quello che viene chiamato "occultazione".
Quando il pianeta scompare, la luce totale diminuisce, per poi aumentare di nuovo a livelli normali, come il pianeta ritorna in vista.
La caduta di luce dimostra che una parte della luce totale proviene dal pianeta stesso.
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