L'ATV Edoardo Amaldi è decollato dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guiana francese, oggi alle ore 04:34 GMT (05:34 CET, 1:34 locale) su un vettore Ariane 5, gestito da Arianespace, verso la Stazione Spaziale Internazionale.
L'Automated Transfer Vehicle, è il veicolo spaziale più complesso mai realizzato in Europa; la sua missione è consegnare rifornimenti essenziali per l'avamposto orbitale.
L'ATV Edoardo Amaldi è il terzo di una serie di cinque veicoli spaziali di fornitura, sviluppato in Europa per adempiere al suo obbligo nei confronti dei costi di esercizio della stazione, ed è il primo ad essere stato elaborato e lanciato all'interno dell'obiettivo di uno all'anno.
Le sue caratteristiche di alta precisione sono sia nei sistemi di navigazione, nel software di volo, con un'antenna altamente ridondante ed un sistema completamente autonomo di auto-monitoraggio e anti-collisione con forniture di energia, di controllo e di propulsori indipendenti.
L'Edoardo Amaldi sta ora eseguendo una serie di manovre di rendezvous con la Stazione Spaziale Internazionale alla quale dovrebbe attraccare il 28 marzo, alle ore 22:34 GMT (00:34 CEST) vicino al modulo russo Zvezda.
Durante la missione, l'ATV viene monitorato dal Centro di controllo ATV (ATV-CC), in collaborazione con i centri di controllo della Stazione Spaziale Internazionale di Mosca e di Houston.
Jean-Jacques Dordain, Direttore Generale dell'ESA, ha dichiarato: "L'Europa, che fornisce un servizio annuale per la Stazione, diventa una realtà per la dedizione, la competenza e l'interazione della nostra industria spaziale, le agenzie nazionali e dell'ESA. L'ATV-3 dimostra la capacità dell'Europa di fornire regolari missioni ad alto profilo per il supporto alle operazioni di volo spaziale con equipaggio, in coordinamento con i nostri partner internazionali. Sulla base delle capacità l'ESA e l'industria europea che hanno sviluppato nel contesto del programma ATV, abbiamo ora l'opportunità di evolvere ulteriormente questa tecnologia. Si aprirà una vasta gamma di opportunità per noi di contribuire a iniziative future per le esplorazioni spaziali".
Tradizionalmente i veicoli ATV dell'ESA, prendono il nome da grandi personaggi europei nel campo della scienza, della tecnologia e della cultura.
ATV-3, che si chiama Edoardo Amaldi, prende appunto il nome dal fisico italiano e pioniere dello spazio, che fu anche uno dei primi a proporre la creazione di una Agenzia spaziale europea.
ATV-1, che ha fatto un volo impeccabile nel 2008, è stato chiamato Jules Verne come lo scrittore di fantascienza francese.
ATV-2, che è partita nel 2011, è stata chiamata Johannes Kepler in onore del matematico e astronomo tedesco.
ATV-4, il cui lancio è previsto nel 2013, porterà il nome di Albert Einstein, mentre ATV-5 sarà chiamata Georges Lemaître, il fisico belga, padre della teoria del Big Bang.
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