Gli astronomi dell'ESO, European Southern Observatory, hanno scoperto che Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al nostro Sole e noto per essere nominato in molti classici della fantascienza, ha un pianeta con una massa molto simile alla Terra, è il più leggero pianeta extrasolare mai scoperto attorno ad una stella come il Sole e vi orbita attorno a circa sei milioni di chilometri ovvero molto più vicino di quanto sia Mercurio al Sole nel Sistema Solare.
L'autore principale dello studio, Xavier Dumusque dell'Osservatorio di Ginevra in Svizzera e del Centro de Astrofisica dell'Universidade do Porto, in Portogallo, spiega:
"Alpha Centauri è una delle stelle più brillanti nei cieli meridionali ed è il sistema stellare più vicino al nostro Sistema Solare - solo 4,3 anni luce di distanza. In realtà è una stella tripla: un sistema costituito da due stelle simili al Sole orbitanti una vicino all'altra, designate come Alpha Centauri A e B ed una più lontana la stella nana rossa Proxima Centauri.
Gli astronomi del XIX secolo hanno sempre speculato sui pianeti orbitanti attorno a tali organismi, le dimore più possibili per la vita al di là del sistema solare, ma le ricerche di sempre maggiore precisione, non avevano rivelato nulla.
Fino ad ora.
Le nostre osservazioni si sono protratte per più di quattro anni, utilizzando il telescopio di La Silla in Cile, HARPS ed hanno rivelato un piccolo, ma reale, segnale proveniente da un pianeta in orbita intorno Alpha Centauri B ogni 3,2 giorni.
E' una scoperta straordinaria che ha spinto la nostra tecnica al limite!"
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