Gli astronomi hanno finalmente scoperto, grazie alle osservazioni all'infrarosso del telescopio "WISE" Wide Infrared Survey Explorer, 2010 TK7 un "asteroide Troiano", ovvero un asteroide che condivide la stessa orbita di un pianeta maggiore, ma non collide poiché orbita intorno a uno dei due punti di Lagrange di stabilità, L4 e L5, situati 60° davanti e dietro il corpo celeste.
Noti sono soprattutto gli asteroidi Troiani di Giove, ma successivamente vennero scoperti gli stessi tipi di asteroide anche nelle orbite di Nettuno e Marte.
Nell'immagine, l'orbita del 2010 TK7 è stata evidenziata da una successione di punti verdi.
Gli "asteroidi troiani" non sono da confondere con i "satelliti troiani". Questi sono satelliti naturali di un pianeta che occupa i punti di Lagrange L4 o L5 di un sistema pianeta-luna. Ne sono noti quattro esempi, tutti nel sistema di Saturno.
2010 TK7 ha dimensioni ridotte e viaggia a una media di 80 milioni di chilometri dalla terra, proprio per questi motivi è un oggetto molto difficile da individuare.
Martin Connors, della Athabasca University in Canada, ha dichiarato: "Ne abbiamo finalmente trovato uno perché l'asteroide ha un'orbita insolita, più lontana dal sole di quella che in genere è tipica per i Troiani. Grazie a WISE abbiamo "guardato" da un punto di vista che non avremmo potuto avere osservando dalla superficie terrestre".
Il telescopio WISE ha scansionato l'intero cielo in luce infrarossa dal gennaio 2010 al febbraio 2011 e Connors e il suo team hanno iniziato la loro ricerca di un Troiano della Terra utilizzando i dati di NEOWISE, un'aggiunta alla missione WISE, concentrandosi in parte su oggetti vicini alla Terra, o NEO, come asteroidi e comete. I NEO sono corpi che passano all'interno di 45 milioni di chilometri del percorso della Terra intorno al Sole. Il progetto NEOWISE ha osservato più di 155.000 asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove e più di 500 NEO, scoprendone 132 che erano ancora sconosciuti.
La caccia del team di Martin Connors ha evidenziato due candidati come asteroidi Troiani, uno solo però, il 2010 TK7, è stato per ora confermato come asteroide Troiano della Terra dopo il follow-up con le osservazioni del "Canada-Francia-Hawaii Telescope" di Mauna Kea alle Hawaii.
L'asteroide ha un diametro di circa 300 metri, un'orbita insolita che traccia un movimento complesso in prossimità di un punto stabile sul piano dell'orbita terrestre nonostante l'asteroide si muova anche sopra e sotto il piano.
L'asteroide è a circa 80 milioni di chilometri dalla Terra, la sua orbita è ben definita e per almeno i prossimi 100 anni, non si avvicinerà alla Terra a meno di 24 milioni di chilometri.
Amy Mainzer, ricercatrice principale di NEOWISE del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, ha detto: "E' come se l'asteroide e la Terra stessero giocando a rincorrersi: l'asteroide fugge e la Terra lo insegue".
L'asteroide 2010 TK7 è cerchiato in verde in questo singolo fotogramma preso dal telescopio della NASA "WISE".
La maggior parte dei "punti" colorati sono stelle o galassie che si trovano ben oltre il nostro sistema solare.
Gli astronomi hanno scoperto l'oggetto, il primo asteroide Trojan della Terra, dopo aver spulciando tra i candidati di asteroide individuati da WISE.
Questa immagine è stata scattata con luce infrarossa ad una lunghezza d'onda di 4,6 micron nell'ottobre del 2010.
Già a maggio di quest'anno WISE ci aveva fornito eccellenti immagini di ben nove galassie, ognuna differente dalle altre con forme e colori diversi.
Era un assaggio di ciò che si può scoprire con questo telescopio grandangolare a infrarossi.
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